西苑即太液池，早在金代即在此修建离宫——大宁宫。元代建都更把太液池归到宫城的范围之内，以太液池为中心修建了大内皇宫和隆福、兴圣两宫。明代开挖南海，使太液池又有了三海(北海、中海、南海)之称，并进行了大规模的修建，成为一座美丽的皇家园林。
到了清代，特别是经过康熙至乾隆时期，三海的营建更是尽善尽美，成了皇家园林的杰出之作。三海分割巧妙，各有特色。北海面积最大，殿宇数十院，亭台楼榭，游廊环绕，山石、树木、湖水相辅相成，景色绚丽，尤以琼华岛景区最为突出，再傍以围城点景，使北海景色为三海之冠。
中海水面辽阔，地域宽广，建筑疏朗而体量高大，以气势取胜。南海建筑较多，几个景区相对集中，各有特色，和北海遥相呼应，别具一格。
中海水面宽阔，在规划上以高大的紫光阁和万善殿作为东西岸的主体建筑，并建水云榭为湖心亭，使东西岸建筑相互呼应，北边以琼华岛的白塔山为背景，南面碧波万顷，西面菱荷成片，疏朗的建筑和辽阔的水面，伴以阵阵荷香，形成了一个较为平远的景观。
万善殿在明代名蕉园、崇智殿，清代顺治年间修葺改名为万善殿，原是一座禅宗寺庙，殿后还建有圆盖穹窿的千圣殿，殿内供千佛塔，以紫檀木雕刻而成。周围有配殿、佛楼、僧舍等，形成—个寺庙的建筑群。每年中元节要在此举行法事，放河灯，水云榭做为联结紫光阁和万善殿的湖心亭，伫立水中，亭中还有乾隆御书燕京八景之一的太液秋风碑及题诗。
和中海水面辽阔、建筑疏朗迥然不同，南海水面形成一个封闭式的内湖，水面沿岸以楼阁亭台、山石树木环境烘托着以瀛台为中心的景区，整个空间也是封闭的，环境玲珑精巧，幽静深邃。几个景区也各有特色。