古代四合院的主要结构和家具多采用木材制作，如柚木、楠木等坚硬、耐腐蚀的木材常被选用，这些木材具有优秀的抗风化和耐久性，适合用于梁、柱、门窗等建筑构件的制作。这些木作构件都是预先加工，然后在现场组装完成。
大木构件需要承受很大的荷载，对木料的要求很高。树木砍伐之后一般需要放置半年以上才能基本去除水分，而且还要剔除一些虫蛀、裂缝和糟朽的次品。合格的木料按照其尺寸确定具体的用途，大木料用作柱梁等大木作构件，小木料用作椽子或装修构件，尽量提高出材的效率，减少浪费。
选定木料之后就进行粗加工，主要的工具包括锯子、锛子、刨子、斧子、铲子等等，各有用途，柱子、檩条等构件先刨成圆形，梁、枋等构件就砍削成方形，以作备用。粗加工之后是精加工，需要在粗料上画线，使用丈杆、墨斗、样板等工具画出构件具体的形状。由于一幢房子的构件数量成百上千，同一类型的构件也往往有几十件之多，一一加工完成后还需要在每个构件上用墨笔标注未来的安装位置，比如 “正房明间左侧前檐柱”、“厢房次间五架梁” 等等，这样安装的时候才能保证对号入座，不至于发生错误。
中国古建筑的大木作构件几乎都是通过榫卯来连接的，“榫” 指的是构件上附带的凸起部分，“卯” 指的是凹入的开口部分，两个需要组合的构件一个带榫，一个带卯，彼此一迎合，就卡在一起了，严丝合缝。榫卯的形状也有很多种，比如柱子底部用一种管脚榫，柱头和梁头之间用馒头榫，而各种枋子与柱头之间经常做成一种 “燕尾榫”，头部大，根部窄，与之相应的卯口则是里面大，外面小，一旦安上，特别牢靠，不容易脱离。榫卯这种构造方式特别合理，留有若干伸缩的余地，属于柔性的连接，遇到地震、大风时可以减少危害。
木料在预制加工的时候就把榫卯做好了。大木作中只有椽子等断面小的构件用钉子钉在檩条上，由于钉子并不外露，所以很多人误以为中国古建筑只用榫卯而完全不用钉子。实际上这是一个误解。绝大多数小木作构件也都通过榫卯来连接，包括窗户上细小的棂条。这需要很精确的加工手段，也充分反映了古代中国木工的灵巧技艺。
由于长期开采滥伐，清朝以后中国本土的大型木材资源日益枯竭，很多房子建造的时候很难找到完整的大料，包括梁柱在内的一些构件只能采取多块小木料拼接的方式组合而成，属于不得已而为之的办法。这些组合木料用铁圈牢牢地箍在一起，外表刷上油漆彩画之后也看不出来。