有这样一种建筑，其院落宽绰疏朗，四面房屋合围，各屋室之间有游廊连接，起居方便;私密性强，关起门来自成天地，不受外人打扰;院内，四面房屋门窗都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融;宽敞的院落中还可植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，让人尽享大自然的美好。这，就是四合院。
四合院，顾名思义，就是四面房屋围合而成的院落。“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形的结构。一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心为院，这就是合院。
比较正规四合院一般以东西方向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房(正房)、南房(倒座房)和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合，开一个门。大门辟于宅院东南角“巽”位。根据八卦的方位，正房坐北为坎宅，如做坎宅，必须开巽门，"巽"者是东南方向，在东南方向开门财源不竭，金钱流畅，所以要做“坎宅巽门”为好。
正房、倒座房和东、西厢房可围成“口”字形的基本院落，也就是一进院落。正房一般为三间，两侧各有一间耳房，成为三正两耳，共五间。如果院落窄小，仅有四间房的宽度时，三间正房的两侧可以各置半间耳房，呈“四破五”的格局。正房南面两侧为东西厢房，各三间，与正房成“品”字形排列。正房对面是南房，又称倒座房，间数与正房相同。
坐北朝南的正房当然是给院子的主人居住的，这里朝向好，冬暖夏凉;耳房则一般作为仓房或书房使用;东、西厢房是留给家里的小辈居住的;朝向最不好的倒座房给小人居住，或作为仓库使用，有的土豪人家的私塾也会设在倒座房里。
在一进院落的基础上，纵向扩展，在东西厢房的南山墙之间加障墙(又称隔墙)，划分院落为内外两重，则形成二进院落。二门多采用屏门的形式，既很美观，也很经济。考究的二进院落的北房可为三正四耳，甚至设有厢耳房。
再向纵深发展，则是三进院落。一般是在正房的后面加一排后罩房，后罩房与正房形成狭长的后院落。后院与中院之间通过正房东耳房尽端的通道来沟通。这种“三进院”布局，被认为是“典型”的四合院。三重院落的四合院属中型住宅，具有相当规模，其主人也一定不是一般的平民百姓了。
此外，四合院还有四进、五进……，以及一主一次并列式、两组或多组并列式等多种形式。有些大中型四合院，不乏带花园者。在清代皇室建园之风的影响下，上层贵族、官僚及富商世贾也纷纷仿效，划出地段营造私家园林。
四合院凝聚着我国悠久的传统文化，以及世代居住在这里的人们共同的记忆，有空的时候，不妨走进那些院落，尽情徜徉在历史的轨迹中，去感受那芳香馥郁的历史气息。