老北京城是由无数个四合院组成的，虽说四合院不是北京的专利，但也算是北方住宅的代表了。在四合院中，有着许许多多的特色文化，这些文化是了解北京四合院生活的重要途径。
比如说，北京有个谚语，叫做“冬不暖，夏不凉，有钱不住东南房”。之所以会有这个谚语，是因为北京地处北半球，为典型的暖温带半湿润大陆性季风气候区。冬季盛行寒冷的西北风，阳光从南面照来，西南的房屋有利采光;夏季盛行凉爽的东南风，开在东南角的大门易于进过堂风，北房具备冬暖夏凉的功效，出檐的房屋有利遮挡炎热的阳光，地理环境的影响，促使坐北朝南的四合院成为北京特有的一种文化。
还有一句是“家有千口，主事一人”。无论四合院大小，全家均由家长管理。四合院的中轴线统领着整个院落，正方居首位，厢房次之，倒座为下。祖宗牌位及堂屋设在正房的中间，在四合院中所处的地位最高。正房的开间，进深和高度等方面的尺寸都大于其他房间。家长居正房，长子居东厢房，次子居西厢房，女儿住后罩房“大门不出，二门不迈”，男仆住外院。强化了尊祖敬宗，内外有别的礼制秩序。
四合院最真实的情景写照，莫过于这句“天棚，鱼缸，石榴树”。北京四合院，以房舍，回廊，围墙把一方天地围合在自家的空间内，在相对独立的小天地中，往往有四块方形土地专为种植花木，其中情景正如谚语所说的那般。
除此之外，老北京有很多说词，如四合院内的影壁，为防孤魂野鬼闯进宅院；四合院门前的“泰山石敢当”，用来镇鬼驱灾；门槛儿是护家的神，不能随便踩踏；砖雕上的蝙蝠与福同音，寓意“福喜临门”；同时仰望天空的蝙蝠为“纳福迎祥”；蝙蝠与古钱为“福到眼前”，食盒中飞出五只蝙蝠，为“五辐和合”；桃子，仙人，蝙蝠寓意“多福多寿”；五只蝙蝠环绕团寿字为“五福捧寿”；包括门联雕刻“持家遵古训，教子有益方”“忠厚传家久，诗书继事长”“向阳门第春长在，积德之家庆有余”等都包含对吉祥，幸福和谐生活的向往。