什么是传统四合院?由北房、南房和东西厢房围成的一个院子，这就是四合院。老北京正规的四合院应该是南北长、东西窄、坐北朝南的长方形的院子。如果你喜欢四合院，可以去故宫后面逛逛，那里还保留着不少明清留下的传统四合院。
四合院虽然有院墙，但不多，主要是靠各房屋的后山墙来区别内外。四合院用房屋的墙取代了院墙的做法，既节省了建筑材料，还充分地利用了空间，而且封闭性也好，只要是院门一关，院子里就是一个独立的小世界了。
标准的四合院一般都是建在胡同的路北，坐北朝南，大门建在东南角。按照古代八卦来说，东南是“巽”位，“坎宅巽门”是吉宅。这种建制用现代科学也是讲得通的，北京的冬天刮西北风，四合院的北面是高墙，可以挡风、保暖。而夏天天热，刮的是东南风，院门开在东南角，正好可以享受穿堂风，凉快。夏日的北京东南风一刮，四合院门里幽长的门道是最凉快的地方，门墩又是石雕的，坐在门墩上吹着凉风，这也是老北京的一种消暑方法了。
四合院里面的规矩多，比如四合院的大门就很有讲究，按照等级划分，有广亮大门、金柱大门、如意门、蛮子门等等。大门口的建制不同，代表这家人的身份地位也是不一样的，从门口一眼就可以看得出来，所以民间有句话叫——门当户对，说的就是靠大门的建筑来衡量一家人的地位。
除了宅门，四合院的每间房都住什么人也是有讲究的。家里的长辈住在北房，也就是正房，因为北房光照好，冬暖夏凉，让一家的长辈住在最好的北房，这也是体现了中国人传统的孝道。坐在北房里面朝南，左手边也就是东边为上手，右手边也就是西边为下手，一般按照规矩，长子住东房、次子住西房。
四合院的南房一年四季不着阳光，阴冷潮湿，算是整座院子里最不好的一间房，所以大都作为门房传达处，或是仆人们住的地方。四合院的后罩房是整座院子最靠里的一排屋子，一般为女眷的住所，封建社会讲究女人大门不出二门不迈，要深居简出、遵守妇道。
一座小小的四合院，虽然看上去是个冰冷的建筑，却把长幼尊卑甚至三从四德都涵盖其中充分蕴含了古人的智慧与传统。