自从四合院出现以后，人们就将这种样式的建筑延续了下来，后来虽有改变，但不变的是人们的居住文化。也就是说，看似人们居住在四合院里，实际上却是居住在文化中。怎么说呢，中国人从很早之前就是根据文化才制定了四合院的格局。
在奴隶制社会，地主阶级将土地按照“井”字划分，以此来进行粮食的分配，这就是井田制。这个制度后来也影响到了王城的布局，进而又影响到了民居住宅的布局。从空中俯瞰，四合院平面图就类似于井田制的九宫格样式布局，这就是受远古文化的影响。
在之后数千年的发展过程中，四合院的文化逐渐丰富起来。比如坎宅巽门的方位选择，就是参考了后天八卦理论。宅门位于东南角，属于巽风位置，可以为宅院带来财富。正房位于正北，属于坎水位置，以水来防范火灾的发生。
另外，宅门还有标示家族等级的作用。比如四合院大门的种类，从高低到低级依次是王府大门、广亮大门、金柱大门、蛮子门、如意门以及普通平民居住的随墙门。由于身份等级限制，宅门的样式不可逾矩。还有就是宅门的颜色和门钉等，也有着等级森严的限制，不可乱用。
说起等级森严，就不得不说四合院的长幼尊卑文化了。四合院中居住安排比较严格，其中正房位置最好，要留个家族中地位最高的人居住。由于东尊西卑的限制，东厢房居住的人也要比西厢房居住的人地位要高些，即嫡长子与次子之类的区别。
除了这些居住问题，四合院中还对女子有着严格的限制，她们活动的区域是有限的。古人所谓的“大门不出二门不迈”就是指的这个问题。二门是指内院与外院之间的门户，基本上都是垂花门。家族中的小姐一般不能从垂花门迈出去，而客人也不能走进内院，垂花门成了一道严格的分割线，保护内宅的人的隐私。
除了这些，四合院文化还有很多，比如雕饰与彩绘等，都寄托了古人对未来的美好愿望，也体现了家族的文化素养。这样看来，这哪是住在四合院里，分明就是住在了四合院的文化里。