我们从视觉直观上和建筑顺序上都可以将四合院木构建筑简单分为三部分——台基、屋身与屋顶。而台阶就是位于台基正面的通道，用于人们行走进入房屋之中。
一般认为台基包括台明和埋深，地面之上柱脚以下砖石包砌的可见部分称为台明，不可见的地下部分称为埋深。因为古建四合院一般是木柱承重，即所谓“墙倒屋不塌”，所以柱下结构就相当于现代建筑的地基，也叫基础(指在砖石包砌内部直接承重的结构)。
台基的基础做法大约在清代逐渐定型，从上到下依次是柱顶石、磉墩和灰土。古建瓦不过上用灰土和磉墩是北方的习惯做法，南方长江下游等地的基础多用石料。柱顶石又称磉盘、柱础，有古镜、覆盆、石鼓等形式，主要作用是隔离柱子防潮防腐。
四合院中为了登上台基而修的台阶称为踏跺，常见的有条石的如意踏跺，两旁有斜面石料的垂带踏跺，锯齿形缓坡的礓碴和中间刻有龙凤的御路。同样栏杆也有多种装饰，如宫殿就多用龙风流云。