抱鼓石一般位于传统四合院大门的入口，形似圆鼓。因为它由一个犹如抱鼓的形态承托于石座之上，故此得名。抱鼓石民间称谓比较多，例如：石鼓、门鼓、圆鼓子、石镙鼓、石镜等等。作为承托和稳定门板门轴、加固或安装门槛的一个构件，抱鼓石有利于防止门板受外力晃动，大大增强门框的稳定性，起到联系门槛的作用。
抱鼓石的等级是由门的等级决定的。古时封建时代，只有一些“有身份”的官宦世家，才会安有抱鼓石，普通的人家是不允许设这两块石头的，因此抱鼓石被认为“非贵即富”的门第符号，是最能标志屋主等级差别和身份地位的装饰艺术小品。
明清时期明确规定了官员第宅大门的等级规范，品级不同门宅的间架不同，于是相应地门户的大小也有所不同。因此，门户越大，相应地门枕石也应越大。为了达到大尺寸门扇的形式及功能，必须加大门槛外侧的门枕石体量。基于人们对于宅门装饰等级的追求，自然不会忽视入口处这一对门枕石构件的装饰。
为何古人偏偏选择了鼓作为门枕的造型呢?中国古代击鼓升堂、击鼓定更等等已经形成了官制的行为特征，鼓成了官衙的符号。在明清时期衙门口有鼓是为了“击鼓升堂”用的，这里击鼓的目的就是传声。古代大户人家院落深深，光靠拍打铺首或门钹可能不足以让内院人听见，故击鼓传声也是情理之中的。
抱鼓石并非“门当户对”的门当，但可作为联姻身份匹配的参照物。抱鼓石是物化的礼制文化符号，它是一种内在世界(文化)通过装饰符号语言展示于外在世界(现世)的典型事例。
抱鼓石和门簪、门槛、门扇、门框一起产生整体的装饰效果，以增强美感，有祈福、吉祥、辟邪等装饰作用。