窗是四合院建筑的重要组成部分，本是用于人们采光、通风等生理需要，随着文明的不断演变以及建筑技术及艺术的发展，人类对窗的艺术、审美需求也随之而来，也就呈现出现在这样更加丰富多样的文化特征。
窗，本作囱，小篆字，象天窗形，即在屋上留个洞，既可以透光，也可以出烟。《说文解字》中曰："窗通孔也。"
人类历史上最早的窗是原始穴居时代的"袋形竖穴"，上部覆盖着树枝杂草制成的顶盖，先民们在顶盖一侧留一缺口，正是为了上下出入和通风采光，这一缺口兼有门和窗的双重功能。当半穴居演变成原始地面建筑，维护结构分化成墙体与屋盖两大部分时，出现了在固定的屋顶上开口用以通风排烟和采光的结构式样，古代称之为"囱"，这种窗的原始样式一直保持到商周时期。
不过，囱虽然解决了室内通风、排烟和采光的基本要求，但很难解决来自雨雪的侵袭。当原始的巢居和穴居建筑的锥形屋顶逐渐演变成两坡屋面时，在侧面开孔来解决室内排烟排气和采光照明需要"牖"产生了。牖在很大程度上解决了防水问题，是我国古代通风技术的一个重大进步。《说文·穴部》云："在墙曰牖，在屋曰囱。"
又有《礼记·月令》疏所记载的"穴皆开其上取明"，即证实了囱是专指建筑的天窗，是开在屋顶上的，而牖才是开在墙壁上的。由此可见，古人对窗的特指是"通孔"，即具有通风和采光作用且位置在屋顶上的空洞。而囱与牖的主要区别在于前者位于屋顶而后者设于墙上。
囱在漫长的岁月中逐渐细化了，演变成天窗和烟囱等形式，而牖也发展成檐下的通风窗和横窗。随着建筑的发展和生活的需要，通风和采光的面积逐渐扩大，墙上的通风口也变得越来越大，数量也越来越多，当门的一侧或两侧出现了较大的采光通风口，这时真正意义上的窗也就出现了
最后，窗与牖已没有了太大的分别，以至两者渐渐通用了，在现存的许多古文献中"窗"与"牖"是相通的。