北方四合院没有马头墙，只有在徽派四合院的山墙上才可以见到这种结构。马头墙又称风火墙、防火墙、封火墙，可以防风防火。马头墙是中国徽派四合院建筑的重要特色，特指那种高于两山墙屋面的墙垣，也就是山墙的墙顶部分，因形状酷似马头，故称“马头墙”。
众所周知，古代房屋多用木材造成，再加上南方民居建筑密度较大，所以一旦发生火灾，就会像森林大火一样蔓延开来。为了避免一家失火珠链遭殃的危害，所以设计了“封火墙”，高高的马头墙，能在相邻民居发生火灾的情况下，起着隔断火源的作用。
马头墙的“马头”样式也有不同，通常是“金印式”或“朝笏式”，显示出主人对“读书作官”这一理想的追求。在古代，徽州男子十二三岁便背井离乡踏上商路，马头墙是家人们望远盼归的物化象征，看到这种错落有致，黑白辉映的马头墙，也会使人得到一种明朗素雅和层次分明的韵律美的享受。
马头墙高低错落，一般为两叠式、或三叠式，较大的徽派民居，因有前后厅，马头墙的叠数可多至五叠，俗称“五岳朝天”。从外形看颇具风格，因而不仅是中国江南传统民居建筑的常用格式之一，曾有“青砖小瓦马头墙，回廊挂落花格窗”之说，用以概括明清江南传统民居建筑。
优美的马头墙多见于乡野山村，而在繁华的都市中，马头墙则极为非常难得和珍贵。那静止、呆板的墙体，因为有了马头墙而有了动态的美感。从高处往上看，聚族而居的村落中，高低起伏的马头墙，给人视觉产生一种“万马奔腾”动感，也隐喻着整个宗族生气勃勃，兴旺发达。