四合院历史悠久，其建筑富含了大量的传统技艺和中式文化。其中，四合院文化中中最重要的一点便是风水布局，这对四合院的建筑形式有着很大的影响。
四合院大体上有固定形制，只要基地选定，就按地皮宽窄深浅，参照业主居住要求，财力大小，斟酌分配布置。其中择地一项，吉与不吉及如何“破”不吉等等，要经风水先生勘定，不信这一套的人就不一定请风水先生，一切都由大木厂的匠师们决定，这些人都是懂行的。木工头儿用尺一放，决定正房位置及开间进深尺寸，风水先生则根据建房主人的生辰八字，决定住宅中轴线的角度，用罗盘定准正南北之后，再向左或右调偏一些角度，叫做抢阴或抢阳几分。这是怕宅主的命不够硬，朝正南受不了，只有皇宫才能朝正南。正房的位置、尺寸一定，其余各房都可依一定规律递减，这样全局就算定案了。在一般东西走向的正规胡同中，四合院的大门都开在东南角的“巽”位或西北角的“乾”位上。格局固定，没有什么可商量的，只是基地位于不正规的街巷中时，就按“八卦七政大游年”的歌诀来择定门的位置，并调整院内各房的吉凶用途。
北方自宋代以来，阴阳五行、八卦等风水之说极为盛行，北京四合院住宅的平面布局，在很大程度上是依无形八卦决定的。例如宅的地势如果与四神相应，最为吉祥，可得福禄。所谓四神，就是前朱雀，后玄武，左青龙，右白虎，与之相应，就是后部玄武位置地势要高，左青龙位置最好有水，右边白虎位置宜有道路等等。有一种风水先生掌握的歌诀——“八卦七政大游年”，按这歌诀来决定正房或大门的位置，然后依歌诀顺时针方向数，就可以知道每个方位的吉凶，要把正房、灶、大门一定放在吉位，其余不吉位置的房屋也可以想法“破”。这歌诀是：“乾六天五祸绝延生;坎五天生延绝祸六;艮六五绝延祸生天;震六绝祸生延天五;巽天五六祸生绝延;离六五绝延祸生天;坤天延绝生祸五六;兑生祸延绝六五天。”
歌诀中第一个字是住宅的八卦方位，称为伏位或伏吟，就是俗称的“座山”。即主房的位置，或大门的方位。
歌诀中各个字是七政用于相宅的俗称，其中：“五”代表五鬼廉贞，属火，凶位;“祸”代表祸害禄存，属土，凶位;“绝”代表绝命破军，属金，凶位;“延”代表延年武曲，属金，吉位;“生”代表生气贪婪，属木，吉位;“六”代表六煞文曲，属水，凶位;“天”代表天医巨门，属土，吉位。
这样，把大门放在任何方位上，只要按歌诀顺时针方向数，正房及灶在吉位上就属于吉的住宅。在吉位上可以建大房子，不吉位置上建次要房子，也有各种破除不祥的办法，而北京的胡同，东西走向的居多，按七政大游年歌诀合计，正房在坎位上，门在巽位，不仅灶为吉位，就连倒座房也都属于吉位，十分有利，故有所谓的“坎宅巽门”最合格局的共识。谚曰：“大门在东南，造房实不难。”意思是在北京的正规胡同中，只要把大门开在东南隅，不请风水先生也能把四合院建好。
以上所述系四合院设计中受风水观念影响的方面，实际上北京四合院的设计还是从实用出发的，在宅基地条件的限制下，按宅主需要房屋的多少，投入资金的多少等来权衡决定。例如宅基地进深有限，而要建房屋，就可以不建垂花门而在此位置建一幢厅房。如宁可少要房屋，但要求合乎格局，那就垂花门、抄手游廊俱全。宅基地过窄，但仍想有正房有耳房，就来一个“四破五”，在正房两侧各盖很窄的耳房一间等等。