中国的民居建筑经过几千年的发展，逐渐形成了各地独特的样式，但是大体上来说，还是以四合院居多。作为经典民居建筑，四合院毫无疑问是中国人最喜欢的建筑，如果是自建四合院的，可以参考北方四合院的布局来设计。
面对四合院，最先见到的是大门，按照样式分可以分为王府大门、广亮大门、金柱大门、蛮子门、如意门和墙垣式大门。在大门附近，迎面就能看到垒砌精致的影壁，它是四合院建筑不可缺少的风水内容。
古人认为人死后会变成鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游荡，闯进宅院就会不吉利。而大门内有影壁，鬼魂撞见了自己的影子，就不敢往里闯了。影壁也是北京四合院的重要装饰，尤其是一些影壁建造讲究，在其墙壁上雕饰有精美的图案和吉祥话语，大大增加了四合院的文化品位。
进了大门右转进入一个月亮门后，在大门东面倒座位置上有两间房屋，最早是专门为私塾设置的。大门西面是第一进院，院中的倒座房间主要用于男仆和男性客人居住或杂用。再往西也有一个月亮门,进入月亮门后南面的倒座房一般安排为厕所。
倒座房对面的正中建有垂花门，只有进了垂花门，才能看清内宅房屋。内宅是四合院的中心，北房前出廊，而抄手游廊可将垂花门、东西厢房、北房连成一体，既可躲风避雨、防日晒，又可乘凉、休憩和观赏院内景色。
四合院内可以种树，养花，有的还置有金鱼缸，搭有葡萄架。在四合院内种枣树、石榴树寓意早生贵子，多子多孙;种丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修养。
作为正房的北房高大而豁亮，面阔三间，东西两侧建有耳房。北房正中的“堂’一般为家中主要的公共活动房间，即相当于今天所说的起居室，两侧的房间由宅主，人居住。东西耳房或住人或为杂用，东耳房还可以作为进入后院的穿堂。
四合院内院中的西厢房一般由儿女居住，东厢房一般由孙子、孙女及奶妈居住。东西厢房南侧的相连的小房子一般会建成“孟项”的形式，所以这些房间的名字就叫“孟顶”。像是厨房一般就安排在东厢房南面的“孟顶”内，厕所则一般安排在西厢房南面的“孟项”内。
较大的四合院在中轴线上还会有第三，甚至第四进院子，另外还会有东西跨院。在这类较大形的四合院中，在中轴线上的内院中的房间主要为大户人家“分户”居住使用。最后一进院子最北端一般是后罩房，与跨院内的房间主要为仆人居住或杂用。