四合院天井设计在南方最为普遍，由于南方院落窄小，所以用天井进行采光和通风。四合院天井的起源是远古时期，当时穴居阶段的原始人在穴居顶上开洞照明，并且收集雨水，之后人们便一直沿袭了这种居住方式。从建筑学角度来看，在四合院高墙之内开天井，可以有效增加采光和通风效果，提升居住条件。
四合院的天井设计体现了风水学的玄妙。在风水学有“四水归堂”一说，也就是四合院的东南西北四方之水归入天井中，然后流入宅院后再经由下水道排出，这叫“开水”。而天井开水在古时候建筑地位很重要，开什么方位的水也是有讲究的，要结合全家人的命格来开水。多数人开中水比较多，在中心位置开排水道。
四合院天井还与“财禄”息息相关。中国人古来就讲究以积聚为本，总怕财源外流。有了天井，天降的雨雪落到房顶上后，基于可以汇集于天井，然后顺着水枧，流入屋内下水道。四水归堂，四方之财如同天上之水，源源不断地流入自己的家中。因而“四水归堂”也被通俗地称为“肥水不流外人田”。
天井的设计不仅与整个四合院布局相辅相成，和谐一致，还契合了风水学上聚气聚财、天降洪福等玄理，体现了古人天人合一的智慧。