十九世纪80-90年代，芝加哥学派建筑师沙利文明确提出了"形式追随功能"（Form Follows Function）的观点，这是功能论者的标志性口号。芝加哥学派产生于19世纪70年代。1871年芝加哥发生了一场大火，摧毁了三分之二的城市建筑，为了在有限时间和地段内建造更多的住宅、办公和商业建筑，出现了采用钢结构等高层框架的摩天大楼，由于新材料钢铁等结构功能要求，在芝加哥逐渐形成了简洁明快的建筑形式风格，芝加哥学派由此而生。这就是沙利文提出上述口号的历史背景。