影壁也称“罩壁”，在老北京四合院中有着不容忽视的地位。过去人们很迷信，认为人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游荡，闯进宅院就会不吉利。而大门前有影壁罩着，鬼魂见了自己的影子就不敢往里闯了。于是就在门前(或门内)砌上一堵墙，有了它，鬼怪就不会轻易进门。
以后影壁就逐步变北京四合院前老物件儿语风水为遮挡院中杂乱的景物和呆板的墙面，同时还具有很好的保密功能，即使大门敞开，外人也看不到院内的一切。另外，还可以烘托气氛，增加住宅气势。
四合院的影壁有三种，一种是位于大门内侧，呈“一”字形，叫作“一字影壁”，过去无论大户人家还是小门小户，大多都有这种影壁，其下部多设有须弥座，顶部是屋顶，墙体的影壁心上或刻有吉祥图案，或写上一个大大的“福”字或上下连写的“招财进宝”字样。
第二种是位于大门外面的影壁，多坐落在胡同对面，正对宅门，一般有“一”字形和“雁翅”形两种，俗称“一字影壁”和“雁翅影壁”。其主要作用一是遮住外来的“野风”别吹进院内，二是遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头。
第三种是位于大门左右两侧，与大门檐口形成夹角，平面呈反“八”字形，俗称“反八字影壁”，主要是起装饰作用，增加门前的气势。
过去老北京人喜欢串门，但有一个不成规矩的规矩，就是在进入人家的屋门前，在影壁前问上一声“家里有人吗”？或咳嗽一声，以示有人来了，既给主人一个提示，也是对主人的一种礼貌。以后影壁的功能多了起来，成为人们聊天、下棋、小孩子捉迷藏的好地方。随着北京四合院的大量减少，门前的影壁也越来越少见了。