影壁可位于大门内，也可位于大门外，前者称为内影壁，后者称为外影壁。形状有一字形、八字形等，通常是由砖砌成，由座，身，顶三部分组成，座有须弥座，也有简单的没有座。从材料不同分，影壁分青砖影壁和琉璃影壁，石影壁很少见，砖影壁中常局部使用石活。影壁的名称根据位置和平面形式而定，有座山影壁、一字影壁、八字影壁和撇山影壁之分。
第一种是琉璃影壁，主要用在皇宫和寺庙建筑，最具代表的是故宫和北海的九龙壁。
第二种是砖雕影壁，大量出现在民间建筑中，是中国传统影壁的最主要形式。其中一些影壁的须弥座采用石料雕制，但极其罕见。
第三种是石制影壁，移建到北海公园的铁影壁就是完全用石头雕制的，民间很少出现。
第四种是木制影壁，由于木制材料很难承受长久的风吹日晒，一般也比较少见。
还有第五种影壁，砖瓦结构或土坯结构，壁身完全披盖麻灰，素面上色，有的还雕嵌砖材图案或文字，这一类影壁也不在少数。