北京的四合院形式多种多样，层出不穷，体现了我国古代“穷则变，变则通”的原则。有时候因为建房基地太窄，只有四丈宽，只能盖四间自然间，即两柱一椽一丈阔算一间。但俗语说：“四六不成材。”即盖四合院南北正面的屋子，只能盖三、五、七、九等单数，不能盖双数，四间、六间都不成格局，犯忌。
(旧时破土建屋有一套迷信的说法，要用罗盘和水平定方位。)於是就有人在中间仍旧盖三间高大的正屋，两边各盖半间耳房，这样便也很气派，有如五间口的标准四合院的格局了，这个格局俗名叫做“四破五”，这是老北京人想出的的办法。
“四破五”的四合院，介乎标准大四合院和小四合院之间，一般比较讲究的。因为它既不肯抛弃一间房的地皮，盖成三间口的小四合；又不肯一条檐盖齐，随便盖四间实用的房屋。而一定要盖成三正两耳，错落有致，合乎格局的院子，因而它必然费工费料。
因而这种“四破五”的四合院，一般也都是磨砖对逢，十分精美的了。其内部的情况，基本上和标准四合院一样，可能也有很精致的垂花门，但它有一个致命伤是毫无办法可想到，那就是东西房必然十分入浅，因为露出中间三间大房，两面能盖厢房的地皮，只剩下窄窄的两长溜了。