在中国古代城镇中，街巷是重要的道路系统。最初，“街”与“巷”并无明确区分。战国以后，城内的十字干道被称为“街”，而居住区内的道路则被称为“巷”。
汉长安城是古代城市规划的典范。城内有八条主要道路，均与城门相连，呈直线布局，采用正东正北方向，以十字形或丁字形相交。其中，安门内大街长达5.5公里，宽约50米。道路中央是皇帝专用的驰道，宽20米，两侧有沟渠，沟外两侧是宽13米的街道，街道两旁种有树木。
北魏洛阳城的宫城前有一条贯通南北的大干道，两侧分布着许多重要建筑。其余部分为居住里坊，各坊之间形成了方格形的道路网。
隋唐长安城的街巷布局遵循对称式原则。沿南北轴线，皇城和宫城被置于全城的主要位置，纵横交错的棋盘形道路将其他区域划分为108个里坊。街道整齐，两旁种有槐树，还筑有明沟用于排水，充分体现了封建统治者的理想和要求。
北宋中期以后，城市开始撤去坊墙，改为街巷制。东京的主要街道非常宽阔，通向城门，而其他街道则相对较窄。住宅、店铺和作坊都面向街道建造。宋代南方城市开始出现砖铺路面，而元大都的路面仍为土筑。明清时期的北京城，除局部御路铺石板外，大部分街巷仍是土路。
随着商业的繁荣，道路逐渐被侵占变窄，但繁华的街景也随之出现。