鸱尾是中国古代宋式瓦作构件的名称，通常位于宫殿正脊的两端。其起源可追溯至印度的摩竭鱼(鲸鱼)形象，佛经中它是雨神的座物，传说具有“避火”的功能，因此被用于建筑脊饰。据记载，鸱尾最早出现在西汉武帝时期，其形象在北魏至隋唐的石窟和陵墓壁画及雕刻中有所体现。陕西乾县唐太宗昭陵、献殿遗址内发现的鸱尾，是现存最早的实物例证。
早期的鸱尾外形和装饰较为简单，尾尖向内倾伸，外侧饰有鳍状纹，如陕西西安大雁塔门楣石刻所示。到了中唐及辽代，鸱尾下部出现了张口的兽头，尾部逐渐向鱼尾过渡，因此也被称为鱼尾，山西大同华严下寺薄伽教藏殿中的辽代壁藏便是典型实例。元代时，鸱尾的尾部开始向外卷曲。宋代的《营造法式》中详细记载了11种不同规格的鸱尾，其高度从1丈到2.5尺不等。
到了明清时期，鸱尾的称呼发生了变化，被称为鸱吻、兽吻或大吻。其尾部完全外弯，端部由分叉变为卷曲，身上多附雕小龙，整体比例更接近方形，背上还出现了剑把。鸱尾从最初的简单形态，到后来的复杂演变，不仅反映了建筑技术的发展，也承载了丰富的文化内涵，是中国古代建筑艺术的重要组成部分。