北京最具特色建筑，除了故宫、圆明园、颐和园等皇家之外，还有很多大大小小的属于民居的四合院。四合院历史悠久，伴随着北京建城而出现，也伴随着城市化而衰落。如今，北京古建四合院再次引起了人们的注意，因为它蕴含了非常丰富的文化内涵。
北京四合院有着独特的空间布局。首先，确立中心轴线，使得整个院落呈现出一种对称之美。正房与倒座位于中轴线上，正房是全宅的主体，进深、面宽、架高与内外檐的装修规格在全宅居于首位。对称的建筑构造，不仅在视觉上给人以和谐稳定之感，更体现了中国传统文化中的平衡理念。递进流线塑造空间，从大门进入，依次经过影壁、第一进院、垂花门等，每一处空间的转换都自然流畅，让人在行走中感受到空间的层次感。
四合院的大门通常位于宅院的东南或者西北位置，讲究的四合院使用屋宇门，分为广亮大门、金柱大门、蛮子门与如意门四种。影壁起着遮挡外人视线、烘托气氛、增加住宅气势的作用。垂花门是整个四合院最漂亮的一道门，过了垂花门便是第二进院。
北京四合院的建筑装饰以木雕、砖雕和彩画装饰为主。木雕通常出现在门窗、家具等部位，雕刻精美，寓意丰富。砖雕更是四合院的一大特色，题材以花卉为主，还有动物、人物、字体等，如凤戏牡丹、四君子、富贵牡丹、五蝠捧寿等，图案构成严紧饱满，风格朴实、稳重，象征着美好的寓意。彩画装饰则为四合院增添了绚丽的色彩，多以传统的图案和纹样，展现出中国传统文化的魅力。
雕刻彩画的图案有着丰富的寓意。例如，四合院中常见的葫芦纹，葫芦的发音酷似 “福禄”，加之造型可爱、藤枝缠绵而多结果实受世人青睐，被寄予多子多孙、福禄双全的美意。蝙蝠图案也常常出现，蝙蝠的 “蝠” 字发音同 “福” 一样，两只蝙蝠在一起寓意双福临门;五只蝙蝠围着一个寿字，寓意五福捧寿。这些雕刻图案不仅是中国传统艺术的瑰宝，也是民族文化的象征，传载了地区特色的风俗文化。