北京四合院，作为中国传统建筑的一种独特形式，承载着深厚的文化历史底蕴和丰富的社会生活内涵，它不仅是古代中国北方民居建筑的重要代表，也是北京城市风貌和传统文化的重要组成部分。北京四合院历史悠久，其发展历程主要经历了以下几个阶段。
1. 起源与雏形(辽金时期)
北京在辽朝时被契丹人改为南京，又称燕京，开始从地方行政区域向全国性政治中心转变。新的统治者上台后大兴土木，建造办公地点和配套住宅。当时的民居排列在街巷两旁，形成一个个院落，每个院子自成一体，有门户通向街巷，这些民居实际上就是北京最早的四合院雏形。
2. 大规模形成(元代)
忽必烈定都北京后，开始建设元大都，街道和民居建设也随之展开。元代四合院基本都是方方正正的，每个院落占地八亩(约5300平米)，有一溜南房、一溜北房和两侧的厢房。四合院的建造进入了规模化和制式化的时代，有统一的标准、规划、格局、材质和建筑队伍。不过，能住进元大都新城四合院的多是蒙古官吏、贵族或是富商。
3. 发展与变化(明代)
明朝迁都北京后，人口急速增长，住房建设成为当务之急，于是在内城闲置的大片空地上建起了大量四合院。这些四合院突破了元朝时占地八亩的限制，有大有小，形状也不那么严格要求。同时，明朝统治者还在南城一带建了很多铺面房，即“廊房”，用于“招民居住，招商居货”。这一时期，四合院里的居住成分也发生了变化，不再仅限于达官贵族和富商大贾，相当多京城的土著和应召来京的工匠都住进了四合院。
4. 鼎盛与调整(清代)
清初实行满汉分住，内城被辟为八旗兵驻地，原来居住在内城里的汉民迁往外城。八旗兵及其眷属入住四合院后，对其进行翻新改造，使四合院更加富有情调。清代四合院的规模获得了空前的发展，出现了许多三进、四进、五进甚至更多进的院子。
5. 西化与衰落(清末民初)
清末民初，西方文化传入，西方建筑元素逐渐融入北京四合院，大门样式、柱子、砖雕等开始有了“洋”味儿。同时，由于列强入侵，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会，北京四合院的发展逐渐衰败。
6. 现代的变迁(新中国成立后)
新中国成立后，北京四合院的用途和所有制发生了变化，部分四合院由“私宅”变为“公用”，一些四合院变为多户居住的大杂院。在城市建设过程中，大量四合院因市政规划建设被拆除。进入新时代后，北京加强了对老城的保护，四合院的保护修缮工作进入了具体的实施阶段。