风水又称堪舆，是中国古代一种神秘的方术，主要通过对城镇、村落、建筑、目的的地形、方位的观测来确定选址和布局，达到趋吉避凶的目标。
风水术经过历代传承，对中国古代城市和建筑影响非常深远，但今天对风水的评价存在着很大的茶几，有人认为其中包含着古代朴素的环境科学原理，有人认为主要反映的是封建迷信糟粕。
北京四合院属于“阳宅”的范畴，也有很多风水上的讲究。一般来说，考察一个宅院的选址好坏，要看它与周围道路、树木以及其他住宅的关系，同时对住宅平面的轮廓形状也有要求。
北京四合院以长方形为最吉，南窄北宽的梯形以及方形也算是吉地，而南宽北窄的梯形以及曲尺形则被视作不吉。方位方面，坐北朝南是最好的朝向，也是大多数四合院的实际建造模式，其他的禁忌包括宅门不能正对着走路的走向，邻居住宅的房屋不能太高等等。
宅门一般位于东南方，厕所多在西南方，也都是从八卦方位得到的启示。此外中国自古有一个成语叫“门当户对” ，但从风水的角度来讲，位于同一条胡同两侧人家的宅门是绝对不能相互直对的，据说会对两家主人有很大的妨害。不过从环境心理学的角度看，两家户门如果彼此相对，也确实会带来视线干扰的问题，并影响各自的出入。
中国风水最注重“藏风聚气”，这个“气”的含义很玄奥，有多种解释。通常宅门偏于一侧，门对照壁，便可防止“气”随便泄走。另外北京人也重视“接地气”，就是认为人不能离开大地，一定要抓在与地面直接气息相通的平房中，所以即便设有楼阁，也主要用于观景和储藏东西，并不住人。
更讲究的风水师要使用一种叫做“门光尺”的特殊工具，这种尺又叫“鲁班尺”，上面每尺分为八寸，在刻度的位置分别标注“财”、“病”、“离”、“义”、“官”、“劫”、“害”、“吉”等字样，通过一套复杂的计算方法来确定建筑门窗的尺度。这些东西未免有故弄玄虚的嫌疑，不值得相信。
很多四合院受到先天条件的限制，很难完全符合风水的要求，总会有这样那样的缺陷。这些缺陷可以通过一些方法来进行调整和变通，包括设置影壁、石敢当以及在墙上挂一面镜子等等，据说都有改善风水的作用。风水给北京四合院披上了一些神秘的色彩，我们今天也不必深究，只要看做是古代科学不发达情况下的一种文化现象而略作了解就足够了。