抱鼓石一般位于传统四合院大门底部宅门的入口，形似圆鼓，属于门枕石的一种。因为它有一个犹如抱鼓的形态承托于石座之上，故此得名。抱鼓石民间称谓较多，如：石鼓、门鼓、圆鼓子、石镙鼓、石镜等等。
抱鼓石发展了宅门的功能构件门枕石，其等级是由门的等级决定的。古时封建时代，一些“有身份”的官宦世家，通常会安有抱鼓石，带有级别，普通的人家是不允许设这两块石头的，因此抱鼓石被认为“非贵即富”的门第符号，是最能标志屋主等级差别和身份地位的装饰艺术小品。
清张廷玉等所撰《明史·舆服四》中有：百官第宅：公侯，……门三间，五架，用金漆及兽面锡环。一品、二品，……门三间，五架，绿油，兽面锡环。三品至五品，……门三间，三架，黑油，锡环。六品至九品，……门一间，三架，黑门，铁环。清代又沿袭明制，《清律例》：一二品正门三间五架、三至五品正门三间三架、六至九品正门一间三架。
明清时期明确规定了官员第宅大门的等级规范，品级不同门宅的间架不同，于是相应地门户的大小也有所不同。因此，门户越大，相应地门枕石也应越大。为了达到大尺寸门扇的形式及功能，必须加大门槛外侧的门枕石体量。基于人们对于宅门装饰等级的追求，自然不会忽视入口处这一对门枕石构件的装饰。
那么为何古人偏偏选择了鼓作为门枕的造型呢?《说文》：“鼓，击鼓也。”中国古代击鼓升堂、击鼓定更等等已经形成了官制的行为特征，鼓成了官衙的符号。在明清时期衙门口有鼓是为了“击鼓升堂”用的，这里击鼓的目的就是传声。古代大户人家院落深深，光靠拍打铺首或门钹可能不足以让内院人听见，故击鼓传声也是情理之中的。于是我们可以设想官宦人家在宅门门枕石上刻了一个象征通报来客的鼓形，是有心理铺垫的。