中式建筑不同于西方，使用的基本都是砖木结构，故此防火一直是困扰古人最大的问题。在不断地摸索过程中，中国古代建筑逐渐形成了完整的防火手段，如徽派四合院值得称道的马头墙。马头墙不仅仅是装饰品，更是防火的最强防线。
“青砖小瓦马头墙，回廊挂落花格窗”。相信很多人都见过这种中间高，两边低的建筑墙面。这种墙叫做“马头墙”，马头墙是徽派建筑里的重要特色，特指高于两山墙屋面的墙垣，也就是山墙的墙顶部分，因形状酷似马头，故称“马头墙”，又称风火墙、防火墙、封火墙。
这种墙之所以采取这种形式，主要是因为在聚族而居的村落中，民居建筑密度较大，不利于防火的矛盾比较突出，火灾发生时，火势容易顺房蔓延。而在居宅的两山墙顶部砌筑有高出屋面的马头墙，则可以应村落房屋密集防火、防风之需，在相邻民居发生火灾的情况下，起着隔断火源的作用。
徽州民居的底层外墙一般不开窗，二层以上才有窗户，窗框都是用不可燃材料如砖制成，虽然笨重，但却有很好的阻火防盗功能。而且窗口很小，其通风、采光、瞭望等作用都让位于更重要的安全防火功能。每一个窗户都是对防火墙整体抗火性能的破坏，这里减小窗户的面积，相当于减少对墙体防火性能的破坏。所以这种小窗可称之为封火窗，就是基于其火灾发生时隔离抗火的考虑。这些被动消防设计现在仍然是建筑学界所重视的的重点内容。
当然除了马头墙的隔断方式防火，徽派四合院还有其它的防火方式互相配合。比如徽派四合院常备水源，或是在水源附近建宅，或是自备水缸以备不时之需。其次就是提前对木材进行处理，外层添加防火层。这些都是防火、灭火的有效手段，都极大程度上保护了居民的人身财产安全。