“留白”一词源于中国画，是一种构图方式或绘画技法。它是指在构图画面时，或者对画中山、云、水等元素的处理时，预留部分纸面不着墨迹。通过这样的方法形成画面中的黑白、虚实对比，引导观众视线，引发联想，进而与作品产生共鸣。传统的山水画和苏州古典园林都出自于古代文人和画匠之手，那么我们就可以说园林实际上是物化的山水画。
如果把苏州园林看作一幅画，建筑则是画面的着墨之处，庭院就是留白的地方。一实一虚，相辅相成。人们置身园林，从细窄悠长的入口廊道进入豁然开朗的庭院，到达玲珑剔透的建筑物中，移步换景，张弛有度。
苏州园林的留白艺术既是立体上的，也是平面上的，更是整体布局上的。我们喜爱苏州园林不施粉黛，天然去雕饰，彷佛“有境界自成高格”。在黛瓦粉墙的背景下，园林设计者会放置几块湖石，石上栽几株植物。阳光透过层层的树叶，植物的枝叶在光线的照射下在墙面上呈现出斑驳疏离的影子。大面积的墙面空白，将石头和植物这些小景的雅致表现得十分巧妙。
留白可以使得许多景致变得独特，令人浮想联翩。如果苏州园林中没有一面面黛瓦粉墙，湖石植物也就无法成景。如果苏州园林设计没有这些留白，那么整个园林就会变得拥挤和杂乱。