四合院建筑，是我国古老、传统的文化象征。“四”东西南北四面，“合”是合在一起，形成一个口字形，这就是四合院的基本特征。
北京四合院，既合院建筑之一种，所谓合院，即是一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心老北京四合院为院，这就是合院。一户一宅，一宅有几个院。
在种类繁多的中国传统民居中，北京四合院是集大成者，堪称北方民居的代表。四合院这种建筑形式历史悠久，其雏形产生于商周，元朝在建造大都时被大规模采用，明清两朝得到长足发展，从民国开始逐渐进入百年的衰败，近几年枯木逢春，一些院落逐渐成为了具有时代特色的建筑。
四合院建筑格局非常标准，富含了深厚的建筑文化。首先是大门，它是旧社会主人地位的一个表征，分为广亮大门、金柱大门和如意门等。进大门后的第一道院子，南面有一排朝北的房屋，叫做倒座，通常作为宾客居住、书塾、男仆人居住或杂间。自此向前，经过二道门(或为屏门，或为垂花门)进到正院。这二道门是四合院中装饰得最华丽的一道门，也是由外院进到正院的分界门。
走进二道门就是正院，小巧的垂花门和它前面配置的荷花缸、盆花等，构成了一幅有趣的庭院图景。正院中有着丰富的居住文化。北房南向是正房，房屋的开间进深都较大，台基较高，多为长辈居住。东厢房开间进深较小，台基也较矮，常为晚辈居住。西厢房开间进深较小，台基也较矮，常为晚辈居住。
过了正房向后，就是后院，这又是一层院落，有一排坐北朝南的较为矮小的房屋，叫做后罩房，多为女佣人居住，或为库房、杂间。基本上，这就是完整的四合院配置了，更复杂的合院也是在这个基础上进行扩展，形成四进院、五进院或是东西跨院。