在徽派四合院建筑中，有种叫做四水归堂的说法，那么这四水归堂究竟是什么?简单来说，四水归堂其实是一种独特的建筑格局，与当地的建筑特色有关。由于徽派民居的屋顶都是斜坡形式，并且坡面斜向院内，下雨时节，雨水自屋檐滴落，在地面形成汇流环绕的格局。四方之财如同天上之水，源源不断地流入院墙府内，既是藏蓄之所，也是财禄象征，因此被称为“四水归堂”。
传统徽派民居的天井是由四周坡屋面的屋顶，围合成一个开放式空间，形成一个漏斗型井口，汇四水归堂(塘)，下底设池塘、留沟防、变路径、安石埠，立基划界、以滴水为界的天然之井，故也取名“天井”。
在明清时期，天井作为一种中国传统民居建筑的形式被广泛应用，早期的徽州和江西的民居都深受其影响，可以说是有堂皆井。
别看天井式院落不如北方四合院的庭院宽敞，但采光效果依旧不错，也有较好的通风效果。
天井采光可分为直接采光和间接采光，直接采光指采光窗户直接向外开设；间接采光指采光窗户朝向封闭式走廊、直接采光的厅、厨房等开设。
徽派四合院天井的式样非常丰富，从开口形状看，有方形的，有矩形的，有圆形的，布口方位宽窄不一，在正堂和门厅之间便形成了一种过渡的闲逸空间。而这精心构建的方寸天地，也给人一种“别有洞天”的奇妙感觉。
传统的天井四合院民居一般以一层、二层为主，有少量的三层或三层以上的民居，通过天井的组织，形成了全封闭和顶部开敞空间的循环交替，展现出开合有序、丰富多变的空间形式。
传统民居天井体现着建筑中空间的重要性，在历经数千年洗礼之后的传统民居，天井无论在空间形式上，还是在建筑中采光、遮阳、通风、排水等功能上，都对现代文化建筑的空间设计产生启迪作用，对现代四合院建筑设计有着积极的影响。