北京四合院历史悠久，属于汉族典型民居类建筑。“四”是说东西南北四面，“合”是合在一起，形成一个口字形，这就是四合院的基本特征。四合院布局规整，而且长幼有序，各居其室，作息方便。
四合院建筑的布局以南北纵轴对称，宅院整体封闭性较强。按其规模的大小，有最简单的一进四合院、二进四合院或沿着纵轴加多三进四合院、四进四合院、五进四合院等等。而横向扩展，还可以在左右两侧增加跨院，结构更加复杂。
北京四合院的大门是旧社会主人地位的一个表征。王府大门是最高形式，其次有广亮大门、金柱大门、蛮子门、如意门以及墙垣门等。广亮大门和金柱大门只有有官位品级的宅第方可使用。其他大门或是富商居住，或是普通平民使用。
二进院中，分隔内外的门户称作二道门，一般会采用垂花门的形式。外人不得走入二道门，因为进入二道门就是宅院主人生活的领域了。一般家中未出阁的姑娘也不得走出二道门，因为四合院中有着“大门不迈二门不出”的规矩。
正院中，北房南向是正房，房屋的开间进深都较大，台基较高，多为长辈居住。东西厢房开间进深较小，台基也较矮，常为晚辈居住。正房、厢房和垂花门用廊连接起来，围绕成一个规整的院落，构成整个四合院的核心空间。过了正房向后，就是后院，这又是一层院落，有一排坐北朝南的较为矮小的房屋，叫做后罩房，多为家里的女眷居住，或为库房、杂间。
四合院绿化很有讲究，如院门前不能种槐树，因为以前槐树上会掉下来一种虫子，俗名吊死鬼，担心过路人说“这儿怎么这么多吊死鬼啊”，因桑树与“丧”同音，四合院边也不种桑树。四合院里种植较多的是枣树、海棠、石榴等。
现如今，在家乡建一座四合院是种非常不错的选择。不过，四合院设计也有讲究，要参考风水、宅基地周边环境、当地自然气候环境以及人文环境等。为了居住的舒适性，这些细节必须考虑。