中国北方的传统民居，总的特点是以院落(或天井)为核心，依外实内虚的原则和中轴对称格局规整地布置各种用房。其中以北京传统四合院水平较高，也较为典型，是中国汉族传统民居的优秀代表。
传统四合院，“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形的结构。一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心为院，这就是合院。
北京正规四合院一般以东西方向的胡同而坐北朝南，南面一大排，为南面的合院;北面一大排，为北面的合院，一户一宅，一宅有几个院。合院以中轴线贯穿，北房为正房，东西两方向的房屋为厢房，南房门向北开所以叫作倒座房。四周再围以高墙形成四合，开一个门，大门辟于宅院东南角“巽”位。
北京四合院因有规模大小、等级高低的差别而形成了多种类型。常见有以下几种：一进院落(又称基本型)、二进院落、三进院落(又称标准四合院)、四进及四进以上院落(可称为纵向复合型院落)、一主一次并列式院落、两组或多组并列式院落、主院带花园院落等。
合院小者，房间总数一般是北房3正2耳5间，东、西房各3间，南屋不算大门4间，连大门洞、垂花门共17间。如以每间11-12平方米计算，建筑面积约200平方米。大者一院或二院，25间到40间，房屋都是单层，建筑面积约为300平米到1000平米。
现在，四合院设计往往需要更大的空间，并且符合当代人的生活需求。因此，建一座新中式四合院，占地面积至少也要400平米以上，多多益善。