四合院的建筑理念与文化内涵，构成了四合院的精神。四合院的建筑理念来源于我国几千年来形成的宗法制度和建筑风水学说。
四合院只有大门与外相通，按着“坎宅巽门”的布局形式。“坎”是正北方向，占水位，在此方位上建宅可避免火灾。“巽”是东南方向，占风位，于此处开门是为了出入顺利平安。当然，这样的布局其实还和北方日照角度和风向有关，这样的布局正好可以提升宅院小环境的舒适度。
四合院的四面基本不对外开窗户，只有南房为了采光，在离地很高的地方开小窗。因此，只要关上大门，四合院内便形成一个封闭式的小环境。在这私密性极强的环境中，古人建立了属于中式文化独有的居住形式。
儒家文化长幼有序、尊卑有别的影响，完全体现在四合院内部布局上。内宅中位置最好的正房，要给老一代的老爷、太太居住，东西厢房则由晚辈居住，而后罩房主要是供未出阁的女子或女佣居住。
私密性是构筑四合院时必须考虑的重要因素。北京地区在历史上一直是各统治集团必争之地，在政权更迭和社会动荡中，北京人选择了四合院这样一个与世无争的安乐窝。这样的安乐窝，伴随着北京人生活了数百年，给了无数人以安全感。