四合院是以正房、倒座、东西厢房围绕中间庭院形成平面布局的传统住宅的统称，其中以北京四合院最为典型。北京四合院的型制规整，十分具有典型性，在各种各样的四合院当中，北京四合院体现了四合院建筑形式的主要特点。下面，就来看看北京四合院是怎么设计的。
北京四合院是由宅门、影壁、倒座、正房、厢房等单体建筑组成，规模小的只有一院，多数有前(外)后(内)两院。一般外院横长，大门开在前左角即东南角。进入大门之后，迎面在外院东厢房的山墙上筑砖影壁一座，与大门组成一个小小的过渡空间，人们由此空间西转就进入了外院。
外院的正南是“倒座”，做客房。从外院进入内院的中门，通常是一座称为“垂花门”的小门屋，施悬山“勾连搭”顶(即前后两个双坡顶相接)，标志着由此进入内宅。在垂花门后檐柱处常设门扇，称屏门，作用类同仪门，平时关闭，人由门前左右廊道绕入，遇大事或贵客到来时才开启。
内院是全宅的主院，北面正房称“堂屋”，大多为三间，遵守着明清朝廷“庶民庐舍不过三间五架，不许用斗拱，饰彩色”的规定。正房三间仅中间一间向外开门，两侧两间仅向堂屋开门，形成套间，成为一明两暗的格局，两侧多做卧室。
正房左右两侧接出耳房，可单开门，也可与正房相通，一般用做卧室或书房。这种一正房两耳房的布局称做“纱帽翅”。
正房前，院子东西两侧各建厢房，由晚辈居住。厢房也是一明两暗，正中一间为起居室，两侧为卧室。有时将偏南侧一间厢房分割出来用做厨房或餐厅。厢房体量要小于正房，体现古代礼法的尊卑秩序。
正房、厢房朝向院子都有前廊，用“抄手游廊”把垂花门与这三座房屋的前廊连接起来，可以沿廊走通，不必经过露天。廊边常设坐凳栏杆，可供人休息。抄手游廊把庭院分成几个大小空间，但分而不隔，互相渗透，增加了层次的虚实映衬和光影对比，也使庭院更符合人的日常生活尺度。
正房之后有一长排“后罩房”，或做居室，或为杂屋。较大的民居可以在堂后再接出一座四合院，以居内眷。或更在全宅一侧接出另外一组四合院，也有的在一侧接出宅园。中型以上的四合院还常建有后军房或后罩楼，主要供未出阁的女子或女佣居住。
北京四合院亲切宁静，有浓厚的生活气息，庭院方阔，尺度合宜，院中莳花置石，一般种植海棠树，列石榴盆景，以大缸养金鱼，寓意吉利。老北京人世代生活在这里，演绎着一幕幕的悲欢离合。