目前我们在北京城看到的四合院全是明清时期的产物，元代以前的四合院几乎没有了。相较于之前的宅院，明清四合院更加标准化，同时也舍去了以前的一些结构。那么，明清四合院和以前相比有哪些变化?
明清北京四合院与元代四合院相比有较明显的变异，这主要表现在院落布局的变化、工字形平面的取消以及占地面积的减少。元代北京后英房等四合院遗址中，前院面积较大，明清四合院前院(外宅)面积较小，后院(内宅)面积增大，使院落面积的分配更趋合理。
明清四合院还取消了前堂、穿廊、后寝连在一起的工字形平面布局代之以正房、厢房、抄手游廊组成的四合院式布局，这种变化同明清两朝北京城市居民成分的变化及由此带来的东西南北文化交流是分不开的。
此外，由于明清时期北京人口增长较快，元代每户八亩地的大院落已不敷分配，明清四合院占地普遍较小，小者一亩，大者也不过三五亩(王府等大型府第除外)。这些是明清四合院与元代四合院的主要区别。
清代四合院在北京的遗存很多，至今仍在沿袭使用，成为当今北京古都文明风景线的重要内容。如果想了解四合院，可以来北京城逛一逛，感受下古人的生活场景。