影壁是设在四合院宅门内外的装饰墙面。它的作用在于它遮挡宅门内外杂乱呆板的墙面或景物，美化宅门出入口的环境，使人们在进出宅门时，迎面首先看到的是垒砌考察，雕饰精美的壁面和镶刻在上面的吉辞颂语，从而获得视觉上和心理上的良好感受。
第一种是位于宅门里面，呈一字形迎门而设的影壁，又称照壁。这种影壁一般设在四合院东厢房南山墙位置。单独建造的，称为独立影壁；镶砌在厢房山墙之上与山墙连为一体的，称为坐山影壁。
第二种是设在宅门外边的影壁，这种影壁坐落在宅门对面，与宅门有胡同相隔，常见有两种形式：平面呈一字型的一字影壁和平面呈弯字形的八字影壁。这种影壁或与对面宅院墙壁隔开一段距离，或倚砌于对面院墙之外，主要用于遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头，给从宅门内出来的人以整齐美观的愉悦感觉。
还有一种影壁，斜置于宅门前脸的山墙墀头两侧，与宅门成60度，45度夹角，平面成八字形，称做“反八字影壁”或“撇山影壁”。这种反八字影壁，除去上述功能之外，还有拓宽门前空间，衬托宅门的作用。