古人盖四合院的主料为砖木，其中木结构是房屋的骨架，房屋所有的负重都压在柱子上。因此，为了有效支撑房屋结构，柱子就不可能只用一两根，而是需要至少十多根。正因为如此，柱子出现在了不同的位置，古人就按位置给它们起了不同的名字。
从平面图上看，古代木构建筑几乎都具有左右对称的柱网结构。建筑最外侧靠近屋檐的一排称为檐柱，四角的柱子称为角柱;檐柱以内凡不在屋脊位置的都是金柱，屋脊正下方的一排称中柱，其中在山墙内直通屋脊的叫山柱。如果建筑前或前后出廊时檐柱也可称廊柱，那么门窗所在的就是金柱位置。
除了下面的柱子，房顶上也有些辅助用的小柱子。例如脊瓜柱或蜀柱，是在梁架之上承托部分屋檐的重量。
另外，古代的四合院大门也根据柱子的位置，制定了不同的级别。比如王府大门和广亮大门级别最高，特点是门扇开在了中柱的位置。次一级的金柱大门，顾名思义就是将门扇开在了金柱的位置。级别再低些的是蛮子门和如意门，它们都是开在了檐柱位置。
因为柱子是木结构，往往容易受到腐蚀，因此不同位置的柱子，其保护方法也不一样。例如檐柱这样裸露在外的柱子，通常是柱身用油漆包裹，下部用柱础(柱下的石质构件)保护。而埋在墙里的柱子，比如山柱则需要透风(墙上开的孔)来保护。为柱础和透风通常用雕刻来装饰，非常美观。