垂花门是四合院设计的一个重要建筑，因其檐柱不落地，垂吊在屋檐下，称为垂柱，其下有一垂珠，通常彩绘为花瓣的形式，故被称为垂花门。垂花门是内宅与外宅(前院)的分界线和唯一通道，古时人们常说的“大门不出，二门不迈”，这里说的二门指的就是垂花门。
在四合院的分界方面，垂花门以外的倒座房或厅房及其所属院落算作外宅，用来接待外来宾客;垂花门以内的正房、厢房、耳房以及后罩房等则属内宅，供自家人生活起居，内宅一般是不允许外人随便出入的，就连自家的男仆都必须执行。
垂花门在整座宅院的中轴线上，因建造华丽，所以它是全宅中最为醒目的地方。从外边看，它像一座极为华丽的砖木结构的门楼，柱上有华丽的木雕，而从院内看垂花门，则似一座亭榭建筑的方形小屋。四扇绿色的木屏门因为经常关着，恰似一面墙，增加了垂花门的立体感。
垂花门的顶部多为卷棚式，门外部分的顶部为清水脊，而门内部分则是卷棚顶，两顶勾联搭在一起的交汇处形成了天沟。垂花门所承接的雨水有一半从天沟的两侧流出，大大减少了檐前的滴水，减少了雨水对垂花门阶石的侵蚀。
垂花门的主要功能是屏障作用，为了保证内宅的秘密性，在垂花门内一侧的两棵柱间再安装一道门，这道门称为“屏门”。除去家族中有重大仪式，如婚、丧、嫁、娶时，需要将屏门打开之外，其余时间，屏门都是关闭的，人们进出二门时，不通过屏门而是走屏门两侧的侧门或通过垂花门两侧的抄手游廊到达内院和各个房间。
此外，四合院中的垂花门还有防卫功能。垂花门比较厚重，与街门相仿佛，也叫“棋盘门”，或称“攒边门”，白天开启，供宅人通行，夜间关闭，有安全保卫作用。
在中国传统建筑中，垂花门造型精致，富有内涵，集众多传统建筑经典装饰元素于一身，散发着属于自己独特的光芒。当今住宅设计，就可以古为今用，将垂花门融入到现代设计中来，增添住宅的美感和文化底蕴。