何谓四合院?已故学者邓云乡先生则有明确的认识，他说：“四合院，北京的四合院，先要把这个概念的涵义解释一下。‘四’是东西南北四面，‘合’是合在一起，即东西南北四面的房子围在一起，形成一个‘口’字形，这才是四合院。少一面都不行，那就不算四合院了。”由此可见，四合院是有科学定义的。
纵观北京城，从紫禁城故宫到王府、寺庙及王公贵族、富绅大贾的“宅门”，历史上都是标准的四合院。老北京的大小四合院都有这个特点，都以一家为主，住在院里的人只能是亲属，如果有外姓人的话无非是仆人之类的侍候主人的人。因此，四合院是封闭的，不会是人来人往或住满闲杂人等的大院子，住在院里的人家就是一个小社会。
老北京的四合院有许多配件，除了人们所熟知的“天棚、鱼缸、石榴树、肥狗、先生、胖丫头”之外，大的四合院，如王府、贝子府等还有花园，花园内有池塘、有假山、有古树名木。遗存到今天的恭王府、醇亲王府等等就证明了这一点。
北京的标准四合院，并非千篇一律，如大的四合院大多分布在原来的东、西城，而南城地区如原来的崇文、宣武地区的四合院则与东、西城的四合院是有区别的。首先，南城少有大四合院，四合院以小巧玲珑著称。其次，南城的四合院是另一种风格。清人曼殊震钧的《天咫偶闻》对这种区别有所论述：“内城房屋，异于外城。外城式近南方，庭宇湫隘。内城则院落宽阔，屋宇高宏。”
文中所称内城即昔日的东、西城，外城则指原来的崇文、宣武地区。南城四合院还有一个最大的区别是没有东、西城四合院的大的门楼，无论是广亮式还是金柱式的门楼都很少，其门楼(街门)多开在临街房屋上，如果临街房是三间，就拿出半间当门楼(街门)。南城小四合院，虽小也讲究磨砖对缝，建筑工程依然认真，绝无偷工减料的事发生。小四合院精美小巧，住着舒适、恬静，颇受文人喜爱。
老北京四合院消逝和变异，至少可以追溯在清末民初。在那个时代，许多四合院，包括王府都被拍卖、出售，其中有些还卖给了洋人，像豫亲王府卖给了美国教会并拆除建了协和医院，郑亲王府也卖给洋人建学校。有些王府则易了主人，如顺承郡王府卖给奉系军阀张作霖;洵贝勒府卖给了军阀万福麟后改建成西单商场;而礼亲王府一度是华北大学的校舍……正如杜少陵诗云：“王侯宅第皆新主，文武衣冠异昔时”。
被卖掉的四合院，虽然换了主人或移做它用，但总会给后人留下些痕迹，而在东交民巷的肃亲王府则命运更惨，因“与鬼为邻，望洋兴叹”，1900年被八国联军彻底烧毁了。当时有竹枝词云：“巍巍肃邸富收藏，劫火销为瓦砾场。骨董图书尽抛却，窑金千万剩空坑。”肃亲王几代人的宝藏财富化为乌有，其府邸瓦砾堆成了英国公使馆。
1949年之后，四合院大多为机关团体或高级干部使用，还有一些四合院用来解决市民住房困难，分给市民租住而成了大杂院。一个院中住了许多户，虽人多热闹了，但已失去四合院往日的风采韵味和独门独户的特点。