小到一进的院落，大到整个紫禁城，都是按照四合院布局来建造的。这种布局，从三千多年前就已经传承下来，并经过不断的改进，才成为先入境我们看到的样子。随着历史的发展，四合院建筑逐渐出现了等级之分，阶层之间不可逾矩。
在古代，建筑的等级主要从屋顶、台基、面阔间数、斗拱、纹饰、柱色等方面来辨别，其中，屋顶的等级差别最为明显。屋顶的式样按等级次序有：庑殿式、歇山式、攒尖多、悬山式、硬山式等。此外，屋顶还有单檐和重檐之分，重檐的屋顶大于单檐的。在这些屋面中，重檐庑殿式级别最高，依次而下是重檐歇山式、重檐攒尖式、单檐庑殿式、单檐歇山式、单檐攒尖式、悬山式、硬山式等。
除了房子的屋顶之外，上面的小兽也是等级的代表物。屋顶的兽是指宫殿四翼角的脊上塑着的蹲兽。兽越多级别越高，最多的有11个兽。寺庙建筑上的兽多为奇数(在字数上奇数表示清白)。
台基级别的辨别简单：级数多的大于级数少的;白玉台基大于其他材料的;有围栏的大于无围栏的。
面阔间数：“间”是指由4根柱子所组成的空间，而面阔间数是指横向阔的间数。10根柱子面阔9间，6根柱子面阔5间。间数越多级别越高，一般间数为奇数，九五间象征“帝王之尊”。
斗拱：有斗拱的大于无斗拱的;斗拱多的大于斗拱小的。
纹饰：龙纹大于动物纹，动物纹大于其他纹。
柱色：金(黄)色大于红色大于黑色大于其他色。金(黄)色是尊贵色彩，在五行学说中代表中央方位。自唐代始，黄色被规定为皇室特用的色彩。
建筑的等级划分已经远去，我们现代自建四合院的时候，可以不必考究等级问题，只需要按照自身需求设计即可。建筑嘛，只要住着舒心的就好。