在过去，四合院建筑设计时底下都会有一部分地基露出了，这就是台明。而地坪以下的部分就称之为“埋头”或“埋深”。这两部分加在一起，就构成了四合院的台基部分。台基的作用很大，它抬升了整个房子的高度，是建筑看起来更为雄伟。同时，高出地面的建筑，因为台基的存在，可以减少柱子收到流水的侵蚀，增加耐久度。
支撑柱顶石的独立基础砌体叫桑墩，金柱下的金桑墩，檐柱下的叫“檐桑墩”。如果两个或四个桑墩相邻很近常连成一体，叫“连二桑墩”或“连四桑墩” 。桑墩之间砌筑墙体即为“拦土”
关于台明，还需要知道的一个专业名词叫做平水。平水是指建筑施工之前，先确定一个高度标准，然后根据这个标准决定所有建筑物的标高。它还决定着台基的实际高度。
四合院建筑在未动工之前，应预先在有关轴线的位置上用砖砌成并用灰抹好若干砖墩，叫线墩子。中轴线上的叫中墩子，其余叫野墩子。在中墩子正面弹一道水平的墨线和一道与水平方向垂直的墨线。垂直墨线是整个建筑物的中轴线，水平方向的墨线就是平水。平水的高度就是建筑群的正房或正殿的台基高度。建筑群东南方向的“沟眼”的最低处高度应高于院外的自然地坪，根据这个高度逐渐网里增高。
这里再介绍一种定平法，叫“三步一阶”定平法。院外到院内为一步，到南方和东、西房为第二步，再到北房为第三步。 一阶小式为四寸，大式为五寸。