北京四合院不仅多，而且品种齐全，从“巨无霸”四合院一皇宫、王府官邸到百姓民居;从数百间的繁琐格局到大、小四合院、三合院、大杂院无所不包。众多四合院在建筑形式和装饰手法上的多样性，无不代表了民族建筑发展的最高水平。正因为如此，北京的四合院才成为中国北方民居，乃至中国传统民居的典型代表。
曾经很多人问过，为什么四合院内的房子要盖在四面，而不都是坐北朝南，盖成一排排的呢?这里要告诉大家，四合院之所以这样建造，这当中所表现的，主要是封建宗法观念，它的理论基础来自于易学。按照易学的基本理论，世界万物都归结为“一”，一生二，二生三，三生万物。作为这一思想的政治体现就是存在于中国三千年的，至高无上的皇帝,他是全国的最高统治者，除他之外的所有人，都是他的子民，他是全国的最高统治者，也是全国财富的最大占有者，“普天之下，莫非皇土”。
受这一思想影响，四合院建筑(无论大小)都有一条贯穿中心的中轴线。所有建筑的对称性布局，安排在中轴线东西两侧。处于中轴线中心的，是全院中规模最大、级别最高、建筑最好的，被称为正房，由家庭中最年长的的一辈人居住。从某种意义上说，四合院算作北京城的“缩微品”。它实际上是一一个大圈子中的小圈子。尽管后来大圈子(北京的城墙)拆掉了，小圈子(四合院)也大多名存实亡，但“圈子意识”却已成为北京人的一种“集体无意识”，积淀于北京人的心理深层，甚至形成北京人的一种文化性格。
四合院格局体现的不是模拟自然，而是人世间的伦理秩序，这是典型的乡土情怀。中国人的血缘意识、宗法制度，在居室空间结构上表现得淋漓尽致。每一门户都以墙将居室围起，阻断他人靠近与观看。而个人的房间在家庭之内都是开放的，这与西方人的屋室外部开放，没有围墙，而居室内部家庭成员个人房间界限严格，二者形成鲜明对照。
四合院纵横交错的围墙，织成一个城市网络，限定人们的视野和行动。而中国建筑木构架的特点使得墙倒屋不塌，对付地震很有利。可另一方面，这种超稳定的建筑结构，又与几千年超稳定的社会结构相一致，使得封建王朝到了最后，其根深蒂固的文化影响，仍然象传统的四合院建筑似的，墙倒屋不塌。