南北方四合院是有着巨大的差异的，因为气候和环境的原因，北方四合院比较宽阔和厚重，所以基本上不会存在天井这类设计，而南方地区多丘陵，居住环境也比较紧密，所以为了满足居住需求，会将院落缩小到极致，这样就形成了天井式设计。
中国传统四合院建筑都是以木构架承重，砖墙作为外围护结构，南方四合院也不例外。南方天井院落一般为两层，少量三层或是三层以上组合。传统的天井院落对外几乎不设窗户，这么做主要是为了防盗和抵御外敌的入侵，维护家庭活动的私密性。
和北方四合院一样，南方四合院同样讲究中轴对称，主要的天井替班分布于轴线上，其空间一般为：大门——天井——堂屋——后天井——二进厅堂，总体呈矩形延伸。因正屋开间尺度较大，廊屋开间尺度较小，所以中央天井形状显得有些狭长。
南方四合院是以一个天井为中心，其他建筑在四周环绕，这就形成了一进院落。以此类推，要知道这个四合院是几进院落，我们尝试着数数天井就可以了。
南方天井有两种基本形式，一种是由三面房屋与一买南墙合围而成，这可以称之为三合院，小天井院落一般都是这种规格。另一种形式是四面都是房屋合围而成，这是传统意义上的四合院。在这种四合院中，正房称为上房，靠街一侧的为下房，大门一般设置在下房的中央开间。
虽然南方四合院平面灵活，但不外乎是以“进”为基本单元的空间组合为主要框架，其平面类型主要可总结为“一明两暗式”、“三合式”和“四合式”。像是聚落中天井院民居的平面还会出现更复杂的组合方式，例如并联式、串联式、复合式等等。
南方四合院的天井虽然看起来狭小，但绝对不影响通风和采光，这是因为其有着独特的设计原理，可以将风和光线带入院落之中。虽然采光和通风整体不如北方四合院，但是也足以满足家庭的居住需求了。