四合院中所谓的四合，“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形的结构北京城的营建是在元朝，然后经过数百年的不断扩充和完善，北京四合院从平面布局到内部结构、细部装修都形成了特有的京味风格。
北京最为正规的四合院，样式一般是以东西方向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房(正房)、南房(倒座房)和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合，开一个门。大门辟于宅院东南角“巽”位。
四合院按进深来计算院落的数量，上面四合院房子围成一个院子，说的是四合院的基本单元。如果前后继续扩充院子，没多一个院子就增加一进，比如纵深有两个院子的叫两进四合院，纵深有三个院子的交三进四合院，以此类推。有的时候，在四合院的东西两侧还会令建造，这时候这两个院子就不能叫进院了，而是叫做跨院，东边的叫做东跨院，西边的叫做西跨院。
关于房间数量，四合院也非常有讲究，这和风水有关。四合院的房间总数一般是北房3正2耳5间，东、西房各3间，南屋不算大门4间，连大门洞、垂花门共17间。如以每间11-12平方米计算，全部面积约200平方米。如果再加上庭院的话，四合院的面积大概得有300平米左右。
北京四合院中间是庭院，老北京人一般会在院子里种植海棠树或是石榴盆景，以大缸养金鱼，寓意吉利，这里会营造成一个十分理想的室外生活空间。四合院的庭院就好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，最为人们所钟情。
四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，关起门来自成天地，具有很强的私密性，非常适合独家居住。院内，四面房子都向院落方向开门，一家人在里面和和美美，其乐融融。由于院落宽敞，可在院内植树栽花，饲鸟养鱼，叠石造景。居住者不仅享有舒适的住房，还可分享大自然赐予的一片美好天地。