四合院的基本单元是由四面房屋固合起一个庭院，称为一进四合院两个院落即为两进四合院，三个院落为三进四合院，依此类推。北京大型四合院(如王府)可多达七进、九进院落，除中路主院外，两侧还有东西跨院，可谓"深宅大院"。
在四合院中，家族等级观念体现的淋漓尽致然后是家庭伦理观念，在四合院里，每一个房间住什么人都是有规定的，一家人按照严格的等级制度居住，长幼尊卑，男女分隔都十分明确，不可违背。
在四合院的内宅中位置优越显赫的正房，都要给老一代的老爷、太太居住。北房三间仅中间一间向外开门，称为堂屋。两侧两间仅向堂屋开门，形成套间，成为一明两暗的格局。堂屋是家人起居、招待亲戚或年节时设供祭祖的地方，两侧多做卧室。东西两侧的卧室也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，东侧为尊，由正室居住，西侧为卑，由偏房居住。
东西厢房一般是由晚辈居住，厢房也是一明两暗的格局，正中一间为起居室，两侧为卧室。东西厢房的居住人也是有规定的。东厢房一般住长子和三儿子，西厢房一般住次子和二儿子。过去说的少东家这个词，就是由于长子住在东厢房而来。
最后，有钱人家还要雇佣些下人来照顾饮食起居，下人居住的场所也有详细的规定。像是男仆，按规定是不能随便进入内院之中的，所以他们的居住位置一般是采光和条件最差的倒座房。而女仆的待遇比男仆要好上不好，可以住在后院的后罩房中，方便照顾家中女眷。一般来说，家中未出阁的小姐以及老太太也是住在后罩房的，女仆住在这里也方便照顾。