四合院是以四面房屋围绕中间庭院形成平面布局的北方传统住宅的统称，目前已有三千多年的历史。现在，北京城大大小小的胡同中，坐落着许多四合院，基本格局都是按照传统设计来规划的。接下里，我们就具体说说四合院传统布局与文化内涵。
面对四合院，首先见到的建筑便是大门，它是旧社会主人地位的一个表征。王府大门是最高形式，其次有广亮大门、如意门等。广亮大门只有品官的宅第方可使用。
进入四合院后的第一进院子，南面看到的是倒座房，通常作为宾客居住、书塾、男仆人居住或杂间。北面看到的是垂花门，这是四合院中装饰得最华丽的一道门，也是由外院进到正院的分界线。
在四合院的内院，小巧的垂花门和它前面配置的荷花缸、盆花等，构成了一幅有趣的庭院图景。老北京人讲究较多，如院子里不能种槐树，因以前槐树上会掉下来一种虫子，俗名吊死鬼，担心过路人说“这儿怎么这么多吊死鬼啊”，因桑树与“丧”同音，四合院边也不种桑树。北京人大都爱在院子中种柿子树、石榴树等，寓意多子多福等。
站在庭院中央，看到的北房南向的是正房，房屋的开间进深都较大，台基较高，多为长辈居住。两侧看到的是东西厢房，厢房的开间进深较小，台基也较矮，常为晚辈居住。正房、厢房和垂花门用廊连接起来，围绕成一个规整的院落，便是构成整个四合院的核心空间。
如果是三进四合院，从内院继续向后走就来到了后院，这里有一排坐北朝南的较为矮小的房屋，叫做后罩房，多为女眷居住，或为库房、杂间。有时为了满足房间需求，后罩房有时候也建成两层，被称之为后罩楼。
说完了四合院布局，我们再来说说四合院的文化内涵。北京四合院，在辽代时已初成规模，经金、元，至明、清后逐渐完善，最终成为北京最有特点的居住形式。数代人的居住实践表明，住在四合院，人与人之间能产生一种凝聚力与和谐气氛，同时有一种安全稳定感和归属亲切感。这与现代公寓住宅永远紧闭大门的冷漠形成了鲜明的对照。
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