北京四合院是我国北方四合式民居的代表，同时又有自己的特色。一般来说北方平原地区农业民族的民居基本上都是房房相离式的，房屋的净高都不是很大，而院落都比较宽敞。这是因为北方气候寒冷，较矮的房屋有利于保暖，而宽敞的院落有利于采光。中国四合式居住的院落大小与纬度变化成正比，随着纬度的增加，气候越来越炎热，院落的进深却越来越狭小。这种状况的形成与太阳的直射角有关。北方寒冷，冬天需要日照充足，而北方日照高度角小，房屋之间必须有足够的空间才能获得较好的采光效果。南方地区炎热，夏季需要遮阳，由于太阳高度角大，为了防止过多的日晒，房屋之间的距离必须减小。据统计吉林、北京、江浙、福建四合院院落进深与房高的平均比例为15∶3、10∶3、5∶3、6∶5.[2]例如东北吉林的民居大院呈纵长方形，房房相距较远，房屋在院子中间布局散，厢房布置躲开正房，而不遮挡正房的光线，因而院子较为宽大、空旷，一般的面积在1500平方米（m[2]）左右（图2）。之所以它采取这样松散的布置，一是因为东北地区土地广大人烟稀少，建宅时可以多占土地，另外也是因为冬季寒冷，厢房躲开正房可以使正房多纳阳光。相对于北京四合院而言，吉林四合院的缺点是明显的。宅内的房屋互相都不连接，每个房屋都作为一个单体出现，布局松散，每户住宅的用地面积过大，土地利用率较低，特别是住宅的后部空余地过多，有些未能利用的人家早已使之荒废无用了。另外的一个主要问题是厢房过长、过多，使院子形成很长的长方形，这些房屋光线不足而不适用。