自古以来，人们就在追求风水宝地建宅院。然而，自然资源有限，风水宝地更是稀少。故此，很多时候，古人都是用改造的方式来调整风水。比如，故宫的建立，就是人为风水的结果。根据史料记载，为了背有靠山，古代的工匠们专门在故宫的背后堆了一座景山。
打造一座山峰这样的大工程，自然不是人人可以做到的。对于普通人家来说，就只有通过宅院的布局和调整，达到较好的风水效果。四合院，正是结合了风水的住宅样式。比如，坐北朝南的格局，保证了充足的光照;前低后高的设计安排，顺应了华北地区的风向，起到了夏纳凉风、冬拒北风的效果，实现了冬暖夏凉的目的;四面围合的方式，可以极大保证居住隐私，同时也体现了天圆地方的哲学理念。
总体来看，四合院格局符合风水宝地的格局。古代中国，将东西南北四个方向分别命名为青龙(东)、白虎(西)、朱雀(南)、玄武(北)。四合院的格局便是左青龙(东厢房)、右白虎(西厢房)、前朱雀(倒座房)、后玄武(正房)，中央是明堂，明堂宽敞可藏风聚水，实现聚财以及人丁兴旺的目的。居住在这样的住宅里，就相当于住在了风水宝地当中，自然是极为舒适的。
当然，四合院的设计在细节方面也很有讲究。比如各个房屋的高低就有不同。四合院中，正房地位最高，因此是院子里最高的房子。并且，正房往往还有耳房护在左右，作为玄武的龙砂与虎砂，以稳固正房在宅院中的地位。两侧厢房高度仅次于正房，但两者也有一定的高低差，东厢房要高于西厢房，不过仅仅高出几寸而已。之所以这样，是取青龙压白虎的目的。青龙属木，代表生;白虎属金，代表煞。因此，以生压煞，提升宅运。当然，东厢房较高，也有东尊西卑的文化在里面，符合古人的文化需要。对于倒座房来说，地位是最低的，高低自然也是最低的。
除了高低差，四合院对于宅门的方位也有风水讲究。基本上来说，东南位置是最好的，这里属于八卦方位中的“巽”位。宅门安在这里，足可以招祥纳福，提升居住者的气运。其实东侧和正南也不错，东侧取紫气东来的寓意;南侧属火，或代表官，取官运亨通的寓意。不过，由于过去封建制度的原因，北京普通四合院的正南是不开设门户的，只有皇帝、王爷之类的身份，才有资格在正南开门。
四合院经过数千年的发展，如今已经成为最适合中国气候以及居住习惯的吉祥宅院了。假使宅基地面积足够，资金充裕，人们还是更喜欢住在四合院中的。