北京四合院是由东、西、南、北四面房子围合起来的住宅形式。其典型特征是外观规矩，中线对称。四合院的设计方法极为灵活，扩大可成皇宫、王府，缩小可成平民百姓的住宅，紫禁城与外围的普通农民家都属于传统的四合院。
说起四合院讲究的话，就不得不提风水问题。四合院十分重视风水，甚至整个宅院都蕴含了八卦原理。大门都在八卦的巽位上，也就是宅院的东南角，这里有来财的寓意。而正房位于八卦的坎位上，属水，有防范火灾的寓意。
根据易经原理，单数为阳，双数为阴，四合院建筑总是使用着单数。南房一般是五间或是七间(包括宅门)，厢房三间，正房是三间或是五间。另外，正房还讲究一明两暗的格局，中间堂屋是明，两侧房屋为暗，所谓暗就是房门开在堂屋的做法。
进入宅门可以看到照壁，也叫影壁，是一堵风水墙。照壁不光是有遮挡空间的物理作用，还有抵挡宅院外面邪祟入侵的使命。另外，有句话说的是“直来直去损人丁”，意思是风进入宅院不能横冲直撞，要走几道弯才行。影壁正是起着这样的作用，减缓外界空气的流动。
四合院还讲究院子不能比外面胡同低，老北京人叫这个是“跳蛤蟆坑”。庭院里也不能种植梨树和桑树，梨谐音“离”，桑谐音“丧”，寓意不是很好。而枣树、石榴等都是老北京人喜欢的植物，有早生贵子、多子多福的寓意。
老北京四合院的构成有它的独特之处，封闭式的住宅使其具有较强的私密性，同时院内四面房门都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融，宽敞的院落中还可以植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，可以尽享大自然的美好。