此园原为雍正皇帝为皇子时的赐园，待其即皇位以后扩建为离宫，乾隆二年（1737年）再次扩建，乾隆十六年(1751年)和三十七年(1772年)先后又附建长春园和绮春园，合称圆明三园。它坐落在西郊海淀镇之北，周围泉眼丛聚，草丰树茂，是绝好的造园之地。三园共占地350余公顷。园内成组的建筑群有一百二十三处，被誉为“万园之园”。咸丰十年（1860年）英法联军占领北京，圆明园惨遭劫掠焚毁。